「…………。」
伊角慎一郎は、大広間で辺りを見渡していた。
「今日は遅いな……。」
ポツリ、とそんな言葉をもらす。
「気になる？」
隣にいた和谷が聞いてくる。
「当ったり前だよ！」
また、ヒカルもニヤリと笑いながら言ってくる。
「だって……。」

和谷とヒカルが声を合わせて言った。
「和谷…、進藤…、そんな大声で言うな……。」
少し頬を染めて伊角が言う。
「良いじゃねぇか、ホントの事なんだし。」
「そおそお♪」
２人共とても楽しそうである。
伊角とがつき合い始めてからというもの、この２人は事あるごとに伊角をひやかす。

「……それにしても、本当に変だぞ。今まで休んだ事なんて無かったのに……。」
時計を見ると、もう、開始時間の５分前だ。
いつもなら、１５分前には大広間に来ているはずである。
「さぁ、家の用事か風邪とかじゃねぇ……？」
「うん……。」
そうかもしれないが…、やっぱり少し不安だった。
なら、休む時にオレに電話くらいしそうだけど……。

そんな事を考えていると……。
「時間です。各自、対局する位置に座って下さい。」
篠田師範が入ってきた。
「ま、気にすんなよ。対局に集中できないぜ！」
そう言って、和谷は対局場所へ行った。

「…………。」
そうだ、気を抜いていたら負けてしまう。
今は対局に集中しなきゃ……。

「有り難うございました。」
対局中はやはりいつもどうり集中できたせいか、の事はすっかり忘れていた。
今日も調子は良かった。

「伊角さん。帰りどっか寄っていく？」
和谷が帰る仕度をしてやって来た。
「んーーー。お前はどこか用があるのか？」
「ちょっと買いたい物があるんだ♪」
「じゃあ、付き合うよ。」
そんな会話をしていると、
「何話してんの？」
ヒカルがやって来た。
「和谷が帰りに買い物してくって。」
「あっ、じゃあオレも付いてくっ！！」
いつも通り、何気ない会話をしながら日本棋院を出た所でーーーーー……。

携帯が鳴った。
「…………？」
誰だろう、と思いながら出る。

「ハイ、伊角です。」
「…………。」
しかし、相手は無言だった。
「もしもし……？」
いたずら電話だろうか、と思いながらももう一度声をかけてみる。
「……伊角…さん……。助けて……。」
それは、紛れもなくの声だった。
苦しそうな声ーーーーー。
それを聞いた瞬間、オレは走り出していた。
「い…伊角さん……っ！？」
和谷達は急な事に驚いている。
「ごめんっ！！また、今度埋め合わせするから……っ！！」

走って走って走った。
全速力で走って、駅に行った。
切符を買って、丁度よく来た電車に乗る。
の家は一度だけ行った事があった。
その時は中には入らなかったが、場所は覚えている。

早く行かなければーーーーー。
何があったのかは知らなかったが、兎に角、急いでいた。

走ってきたので息が上がっていたが、の家にやっと辿り着き、チャイムを鳴らす。
「…………？」
しかし、何度鳴らしても、応答は無かった。

「…っ、……っ！！」
失礼かな、と思ったがドアを叩いてみる。
しかし、それにも応答は無い。
「…………。」
ソッ…、とドアノブに手をかけると、カチャリ、とドアが開いた。
少し気は引けたが、この際気にしていたらダメだと思い、ドアを開けた。

パジャマ姿で、手に携帯を握りしめたままグッタリと座り込んでいるだった。
顔はかなり赤く、息も荒かった。
一目見て、高熱があるのが分かった。

「！っ！！大丈夫か……っ！！」
中に入り、に呼びかける。
「あ……。伊角さん、来てくれたんだ……。」
苦しそうに顔を上げ、言う。
「どうしたんだ……？ご両親は……？」
肩をしっかりと支えてやりながら聞く。
「お父さんは…、出張で……。お母さんは…、町内会の人達と旅行に……。」
一言一言ゆっくりと口にする。
少し話すのでも辛そうだった。
「…………。で、今、熱は何度ある……？」
「……39度くらい……？」
朦朧とした表情で言ってくる。
「39度って……っ！？何でこんなトコにいるんだよっ！？」
「だって…、もし伊角さん来た時にここにいなかったら、きっと上がってこないかな…、と思って……。」
「…………っ。」
確かに、そうかもしれないんだが…、今はそんな事を話している場合ではない。
「……ちょっと我慢してろよ……。」
「…………？」
そう一言言って、しんどそうなを抱き上げた。
俗に言う、「お姫様抱っこ」というやつで……。
「ちょっ…、ちょっとっ！？伊角さん……っ！？」
腕の中で混乱して暴れる。
「あんまり暴れるな。熱が上がるぞ。……それより、部屋どこだっけ……？」
「……２階…だけど……。」
おとなしくなったが小さな声でポツリと言った。

「ここでいいのか？」
ひとつのドアを前にして、に尋ねる。
「うん……。ここ……。」
ガチャリ…、とドアを開ける。

中は、さっぱりと片づいているが、女の子らしい可愛い部屋だった。
「の部屋に入るのは、初めてだったな。」
「〜〜〜っ、そんなにジロジロ見ないでよ！……恥ずかしいじゃない……っ！！」
「ハハ…、ゴメンゴメン。」
そう言ってゆっくりとをベッドに座らす。
「何か食べたいものとかあるか？」
「……リンゴが…食べたい……。」
少し俯き加減にが言う。
「よし、分かった。家にあるか？それとも、買ってこようか？」
「あっ、…冷蔵庫に…入ってると思う……。１階の奥のキッチンの所……。」
「分かった。」
そう言って、の部屋を出て行った。
階段を下りて、奥に進んでいく。
台所に行って、冷蔵庫を開ける。
「…………。あった……。」
目的の物ーーりんごをひとつ手に取って、冷蔵庫を閉めた。

台所に立って、立ててあった包丁を借りた。
しゅるしゅるとりんごの皮をむいていく。
皮をむいた後、６等分にして、皿に盛る。
フォークをそえて、そして、の部屋に持って行った。

「、むけたぞ。」
ドアをガチャリと開けると、はベッドに横になっていた。
「あっ、…伊角さん……。」
そう言いながら、起き上がる。
「大丈夫か？無理に起き上がらなくてもいいぞ。」
りんごを盛ったお皿を片手にのベッドの方に歩み寄る。
「あぅ…、大丈夫だって……。それより、有り難う、わざわざむいてきてくれて……。」
りんごの乗っているお皿をに渡す。
「…………。」
お皿を渡すと、はまじまじとりんごを眺め始めた。
「……どうしたんだ……？何か付いてたか……？」
そんなの様子を不思議に思い、伊角が声をかける。
「伊角さんって…器用なんだね〜〜〜！りんごの皮むくの、私のお母さんより上手いんじゃない……っ！？」
フォークにさしたりんごを目の前で見つめながらは言った。
「りんごの皮くらいオレだってむけるよ……。」
そんなに苦笑いをしながらオレは答えた。
「アハハ…冗談冗談。…でも、本当に来てくれて有り難う……。ホント言うと、お母さんもお父さんもいなくてちょっと寂しかったの……。」
そう言って、リンゴを一口かじった。
「うん。甘くておいしいよ……。伊角さんも食べる？」
そう言って、はお皿をさし出してきた。
「あ、オレはいいよ。オレよりが食べなよ。」
その言葉に”そう？”と一度首を傾げてから、はまた食べ始めた。

オレが切ったリンゴはあっという間に無くなって、オレは空になったお皿をから受け取って、１階に下りた。
台所に行ってお皿を洗う。
「そういえばオレって、の電話聞いて、走って来たんだよな……。」
和谷や進藤の驚いた顔を思い出して、つい吹き出してしまった。
でも、が無事で良かった。
あの電話を聞いた時は、何が起こったのかと思ったから。
それだけ自分がを好きなんだな、という事のようで、少し、恥ずかしかった。

お皿も洗い終え、の様子を見に、また２階に上がる。
「、入るぞ。」
軽くそう言ってから、ドアノブを回した。
そっ、と中に入るとーーーーー。

は、ベッドの中で、静かに寝息をたてていた。
風邪薬が効いているのだろうか。

ベッドの近くに歩み寄ってみたが、が目を覚ます気配は無かった。
「…………。良く寝てるな……。」
風邪には寝るのが一番だし、起こすのも忍びなかったので、伊角は寝ているの額に軽く口付けて、の部屋を出ていった。

はまだ寝ていたが、その伊角の優しい囁きは夢の中にきっと届いていただろうーーーーー……。