「…………。」
猪里猛臣は終礼が終わった教室で机に肘をついてボーーーッ、としていた。
「おーーーい、猪里！おい！おいったRaっ！！」
虎鉄が目の前で手を振って大声を出す。
「…………っ！？な、なんっ！？どないしたんっ、虎鉄っ！？」
「どーした、じゃねぇだRo？それはこっちのセリフだYo。最近ずぅっとボーーーッ、として……。何かあったのKa……？」
虎鉄が心配そうに聞いてくる。
そんなに自分はボーーーッ、としていたのだろうか……。

「虎鉄……。虎鉄はいつも、こんな気持ちなん？」
「ハ……？」
唐突に聞かれて、意味が分からない顔をする虎鉄。

「猪里……。それは、どこをどう考えても…”恋”だRo……。」
「やっぱり…、そうなん……？」
「で！相手は誰なんだYoっ！！あの女に興味の無かった猪里がホレる女ってのはっ！！」
最近ずっと心を占めていた気持ちを虎鉄に話すと、”恋”だと断言された。
「それが…、名前もクラスも知らんたい……。」
「Ha？お前なぁ……。どんなコなんDa？」
今の時刻は３時５０分……。
「この時間なら…、きっとあそこにいるたい……。」
そう言って、猪里は机を立った。

やって来たのはグラウンドの隅っこ。
小さな花壇がある場所だ。

「ホラ、あの人ったい……。」
近くに植えられている木に隠れて、虎鉄に教える。
「ホーーー…、あのコKa……。」
猪里が言った方向には、長い黒髪が美しい、優しい表情の少女が花の世話をしていた。

「カワイイじゃねぇーKa！」
一目見て虎鉄が言う。
「な……！あの子はダメっちゃよ……っ！！」
「ハイハイ。分かってるっTe。じゃ、頑張れYo！」
そう言って虎鉄は背中に手を押し当てた。
「なっ…、なん……っ！？」
「クラブの事はオレが何とかしとくかRa！」
「え……っ！？」

「…………っ！！」
そして…、見事にその少女に見つかった……。

「え……！あ…っ、う……っ！！」
少女に不思議そうな目で見つめられて、何も言えない猪里。
「あ…、あなたは……？」
とまどいながら聞いてくる。
「あ…、俺は…、猪里、猛臣……。２年たい……。あ、あの…っ、花が好きなんっちゃね……っ！！」
（あ〜〜〜、いきなり何言っとうねぇ〜〜〜っ。）
自分でも馬鹿だと思ってしまう。

「……うん。大好きなの…、花……。かわいいし、見てて励まされたり、元気になれるから！」
しかし、返ってきた反応は想像していたのとはかなり違い、不意打ちの笑顔につい赤面してしまう。

「猪里さんは…、花、好きですか……？」
自分の事を呼んでもらえた嬉しさに少しひたりながら、
「ぁ…、俺も好きっちゃよ。花…っていうか、植物が……。畑仕事とか好きっちゃから……。」
少しテレながら言う。
「太陽の光をいっぱい浴びて大きくなって行くのって、見てて嬉しいですものね……！」
「そうそう！分かるっちゃっ！！……えっと……。」
「…………？」
途中で言葉につまり、何か言いたげな猪里を不思議そうに見つめる。
「あっ！！すみません！私、っていいますっ！！えっと…、２年です……！ごめんなさい…、猪里さんに名前聞いといて失礼でしたね……。」
「ぃ…っ、いいっちゃよ！そんな……っ！！気にせんでよかよっ！！」
すまなそうに言うに手を振って答える。
（さん…かぁ……。いい名前たい。）
心の中でそう思っている時ーーーーー

「あ！クラブの事忘れとったいっ！！早よ行かなキャプテンに怒られるっちゃ！」
クラブの事をすっかり忘れていた事を思い出した。
「クラブ…って、何部ですか……？」
「あ…、野球部っちゃ……。あ…、あのっ、またここに来て…その、色々話とかしたか……っ！！よかとね……？」
勢いで言ってしまったが…、やっぱり迷惑だったろうか……？
「はい！もちろんいいですよっ！！私もそう思ってました！クラブ頑張って下さいね……っ！！」
少し頬を染めながら、満面の笑顔でが答える。
「ハハ……。じゃ、じゃあ、俺もう行くけん……！また……っ！！」
断わられなかった事がうれしくて、つい顔がゆるんでしまうのを我慢しながら、手を振って走って行った。

（虎鉄には感謝せんといけんね。とにかく、これが第一歩たい！）
そう思いながらクラブに向かった。

ーーー次の日ーーー
朝練を終え、部室でユニフォームを着替えている時、気付くと虎鉄の姿が無かった。
（…………？いつもなら一緒にクラスに行くはずやのに……？）

「どないしたん？虎鉄……。」
「HAHAH〜〜N☆恋する猪里君にいい情報だZe！……、２年Ｅ組、委員会は…図書だな。趣味は植物を育てること。性格がおとなしめだから、クラスにもあまりなじめてねぇみたいだNa。昼休みと放課後には必ず花壇を見に行く……。得意科目は国語、体育は苦手みてぇDa……。中学時代は園芸部に入ってたらしい……。あー、あと彼女は一人っ子だZe。」
目の前で、彼女の情報をベラベラとしゃべる虎鉄を見て、白くなっていく猪里。

「どーしTa？猪里……。」
「…………っ！！虎鉄っ！！一体どこでそんな情報集めてきたとよ……っ！？」
虎鉄に迫りながら言う。
「これぐらいオレにかかればチョロイもんだZe☆何なら住所も聞くKa？」
いつも通り、軽い口調で言ってくる虎鉄。
「いらんっ！！」
自分の目の前に立っている虎鉄を腕で押しのけ、自分の席に着く。
「何怒ってんだYo……？」
なぜか嫌だった。
人から、しかも調べてきた彼女の事を聞くのは嫌だった。
彼女自身に、少しずつ聞いていきたかった。
少しずつ、彼女について知りたかった。

虎鉄が自分のために調べてきてくれたのは分かっている……。
しかし、気持ちが爆発して、虎鉄の事まで考えられなくなっていた。

「何なんだYo…ったく……。人がせっかく調べてきてやったってのNi……っ。」
俺が無視をしていると、虎鉄の方も腹を立てて、離れていった。
爆発した感情の中の、ほんの少しの冷静な部分が、「取り返しのつかない事をした」と告げていた。

昼休み、やはり虎鉄はまだ腹を立てているらしく、いつもなら一緒にお昼を食べようと言ってくるのだが、今日は避けている。

「…………。」
仕方なく席を立ち、一人屋上でお弁当を食べることにした。

青空の下、一人お昼を食べ終え、何気なく校庭を見下ろしていると、花壇に向かうを見つけた。

校舎を出て花壇に向かう。
今日も一生懸命に花の手入れをするの姿がある。
「あ…、あの、さん……？」
少し遠くから声をかける。
すると、彼女はすぐに振り向いて
「あ！猪里さんっ！！」
そう言ってニッコリと微笑んだ。

「いつも花の世話大変っちゃね……。」
の隣に座り、が花の世話をしているのを見て言った。
「大変なんて思いませんよ。好きでやってるんですもん。猪里さんだって、野球の練習やってて楽しいでしょう？それと同じですよ。」
ニコニコと、とても楽しそうに微笑みながら、枯れた花や葉をつみ取って行く。
「…………。」
それを横でジーーーッと見ていて、ある事に気付いた。
「さん……。手、少しあれとらん？」
彼女の手を指さして言う。
「あっ…、コレですか？気付かないうちに何かの草の液でまけちゃったみたいなんですよ……。」
苦笑いしながら言う。
「手袋とかせんと？」
「そうも思ったんですけど…、やっぱり直接土とか触る感触が好きなんで…、少しぐらいあれてもいいかなーーー、とか思っちゃうんですよね……。」
ハハ…、と笑いながら、”ダメですよね、私”と付け足す。
本当に彼女とは気が合うと思った。
会話をする度に、驚かされる。
まるで自分の心を見透かされているみたいに、同じ事を思い、感じている。
そんな彼女を知る度に、もっともっと好きになって行った。

それから数日間、昼休みや放課後、クラブに行く前に、花壇を覗きに行くのが日課となった。
彼女に話しかけるのも緊張しなくなった。
虎鉄とは、まだ仲直りしていなかったけれど、彼女といる時だけは、その事も忘れられた。

「さん、もう来とるかね……？」
猪里は小走りに急ぎながら、花壇へ向かっていた。
校舎を出て、真っ直ぐに花壇に向かう。
遠くに、と花壇が見えてきた、その時ーーーーー……。

サッカーボールが、すごい速さで花壇に入り込んでいった。
「…………っ！？」
走っていた猪里もつい足を止めてしまった。
遠くに見えるは一瞬驚いていたけれど、すぐさまボールの飛んで来た方向ーーー、後ろを振り返った。
猪里もそちらに視線をやる。
そこには、いかにも軽そうな男が３人程、ボールを取りに行こうとしていた。

「いやぁ〜〜〜、ゴメンゴメン。怪我無かった？コイツがボール変な方向に蹴っちゃって。」
一番前にいた男がしまりの無い顔で、適当に謝ってくる。
「…………っ！！」
は目に涙を溜めてその男達をにらんでいる。
「やだなぁ…、そんなにニラまないでよ。君に怪我は無かったんだし良いじゃない。そんな顔してたら、せっかくの可愛い顔が台無しだよ？」
ヘラヘラと笑いながら、男達は花壇に近づく。
花壇は、サッカーボールが入り込んで来たせいで、見るも無残な姿になっていた。
男の１人が、その花壇の中のボールを取りに行こうと、足を踏み入れようとした瞬間ーーーーー………。

「花を踏まないで……っ！！」
今まで黙っていたが叫んだ。

「な……っ！？何だよ、こいつっ！？」
急な声に驚いた男達はに詰め寄る。
「花が何だって……っ！？」
男達は急にキレて、を押さえた。
その間に、先程の男が花壇に入り込み、ボールを取りに行く。

俺は君がどれだけ花を大切にしとるか分かっとう……。
ずっと見てきたし、ずっと君の事思っとったから……。
花は君の心なんやね…、きっと……。
優しく接したら、とっても奇麗な花咲かすけど、ちょっとの事で傷つき、しおれてしまう。

君は俺の、大切な大切な”花”っちゃ……。
これからも、またあのまぶしい笑顔、見せてくれんね……？

「さんを放すっちゃっ！！」
気が付いたら走り出していた。
あの男達が許せんで…、花壇を…、さんを傷つけた男達が許せんで、気が付いたら走り出しとった。

「なっ…、何だよ！こいつっ！？」
男達がどよめく。
「おい！確かこいつって野球部の猪里だろっ！？」
男達の内の１人が言う。
「花に謝るっちゃ……っ！！」
「「「はぁっ！？」」」
男達が同時に同じ反応をする。
どうやら馬鹿にしているようだ。
「『花に謝れ』言うとるたいっ！！」
そんな男達をギロリとにらむ。
「「「う゛……っ！！」」」
一瞬にして男達の顔が青くなる。
「な…何だよ、こいつ……。何かこえぇーよ……。」
「に…逃げた方が良くないか……？」
「…………。」
無言でにらみ続ける猪里。

一歩、男達の方に近づく。
「に…、逃げるぞっ！！」
「「おう……っ！！」」
とうとう男達は猪里に恐れをなしたか、走って逃げて行った。

男達が走り去ってから、猪里はの下へ歩み寄った。
「すまんたい……。謝らせる事…、出来んかった……。」
は花壇を荒らされた事で泣いていたが、猪里の顔を見て、少しホッとしたようだった。
「来てくれて…、ありがとう……。」
「そんなこと……っ！！……俺がもっと早う来とったら…、こげん事にならんかったかもしれんのに……。ごめんな……。」
すまなそうに猪里が謝る。
「ぃ…猪里君が謝ることないよ！あの人達が悪いんだもん……。ねぇ…、花壇直すの手伝ってくれるかな……？お花もかわいそうだし……。」
涙をぬぐいながらが言う。
「もちろんたい！踏まれてしまった花はかわいそうやけど…、また新しい花植えて、花壇きれいにするっちゃねっ！！」
そう言って、２人は花壇の前に座った。

少しずつだけれど、２人の恋の花は、つぼみをつけて来ている。
そのつぼみがきれいな花を咲かすのも…、きっと、そう…遠くない日の事……。

「よぉ、猪里……。ちゃんとはうまく行ってるみたいじゃねぇかYo……。」
虎鉄が渋々と声をかけて来た。
「虎鉄……。俺の事、許してくれたとっ！？」
仲直りしたいとは思っていたが、なかなか声をかけられなかったので、久しぶりの虎鉄の言葉がうれしかった。
「許すも何も…、オレが悪かったんだSi……。あん時、オレお前の気持ち全然考えて無かった……。すまねぇ……。オレの事許してくれるKa……？」
「もちろんっちゃっ！！……ところで、さっきの事何で知っとると……？」
「ん？猪里とちゃんの事か？それなら、ずっとクラスの窓から覗いてたZe？」
それを聞いた瞬間、白くなる猪里。
「この前はカッコヨかったZe！猪里君っ！！」
猪里の肩にポンッと手を置きながら、横を通り過ぎる虎鉄。
「〜〜〜〜っ！！虎鉄ーーーっ！！」
猪里は、顔を赤くして虎鉄の後を追いかけた。