「今日も来たんだね。」
私はいつもそう言って扉を開ける。
そこにいるのは、炎のように真っ赤な髪と瞳が印象的な男の子。
手には、銛と魚数匹を持っている。
「何だよ、その言い方……。オレが来るのが嫌みてぇじゃねぇか……。」
そう言うと、彼はムスっとした顔になる。
「違うよ。誰もそんな事言ってないでしょ。さ、入って。」
少しへそを曲げてしまった彼をなだめて、中へと誘う。
しぶしぶと、彼は中に入って行った。
私は、そんな彼から魚を受け取り、焼くために台所へ向かった。

「でも、本当にもう良いんだよ？」
私は、朝食を食べながら、小ぶりな机の向かい側に座った彼を見つめて言った。
「お前が良くてもオレは良くないね。」
彼は、一緒に朝食を食べながらいつもと同じ事を繰り返す。


彼の名前は海火子ーーーーー。
少し前に、偶然怪我をしている彼を見つけて、簡単な手当てをしたんだけど……。
海火子は誰かにカリを作るのが嫌みたいで、そのお礼にって毎日朝、魚を取って来てくれる。
「私、自分が暮らして行けるくらいのお金は稼いでるんだからね！海火子だって朝早くから毎日海行って魚取って来るの大変でしょ？」
優しい口調でそう言っても、
「オレだっていつもこうやってメシ食わせてもらってるんだから、良いじゃねぇか。」
涼しい口調でさらり、と返す。
やっぱり何でか、海火子には口では勝てない。
「まぁ…、そりゃ助かってるのは助かってるけど……。」
これで良いのかなぁ…、と、心の中で呟く。
「あっ、そうだ！ねぇ、海火子って今日この後空いてる？」
ふと思いつき、机に身を乗り出して聞いた。
「ん？あぁ、オレは暇だけど……。」
少し驚いた海火子は、目をパチクリ、とさせて言った。
「今日はね、私お仕事無いから一緒にどこか行かない？いつもお魚貰ってるお礼に、好きな所連れてってあげる！」
珍しく少し驚いている海火子の前で、ニッコリ、と笑った。
「好きな所…ねぇ……。」
すると、海火子は少し考えるようにして、
「よし、じゃあ、昼寝にもってこいな場所教えてくれよ。」
ニヤリ、と笑い、そう言った。

「へぇ～～～、本当に、昼寝にはもってこいだな。」
海火子は、小ぶりな丘から目下に広がる海を見つめながら言った。
「そうでしょ。ここはねぇ…、私のお気に入りの場所なんだよ。」
私は、そこに生えている大きな木の下で木漏れ日を浴びながら、海火子の背中に声を掛ける。
「そんな場所なのに、オレなんかに教えて良いのかよ？」
私の声にこちらを振り返り、聞いてくる。
「うん。海火子だから、教えたの。」
暖かな日差しに、目を細めながら言う。
すると、彼は少し照れたように目を逸らし、頭をぽりぽりと掻いた。
そして、一つ息を吐くとこちらに向かって歩き出し、私の隣に腰を下ろした。
「ねぇ、この木、大きいでしょ。こうやってもたれてるとね、木の声が聞こえて来るんだよ。」
手足を伸ばし、背中を木の幹に預けて目を閉じる。
「木の声……？」
海火子は少し不思議そうな顔をして、私と同じようにもたれかかった。

「……本当だな……。」
ゆっくりと、目を開けた海火子は言った。
「ね、言ったでしょ？何だかこうしてると、すっごく落ち着くんだよねーーー。」
幸せそうな声でそう言いながら、軽く伸びをする。
「ねぇ、海火子はお昼寝がしたいんだよね？一緒に寝ようか！」
クルリ、と海火子の方に顔を向けて、微笑む。
「…………っ！？ぇ、あ、あぁ……。」
そんな不意打ちの笑顔に少し驚きつつも、海火子は首を縦に振った。
青々と茂る草の上に、手足を投げ出しゴロッと転がる。
何処までも晴れ渡る空を見て、胸一杯に空気を吸い込む。
ぽかぽかとした天気のお蔭もあり、気持ち良く眠れそうだった。

「…………。」
暫く目を閉じて寝転がっていた海火子は、チラリと目を開けて、隣を見た。
「……なぁ、…起きてるか……？」
「……なぁに？」
その声に、少しの間を空けて花月が答えた。
「……お前さ…、オレが来るのって…やっぱり迷惑か……？」
恐る恐る、聞いてみた。
その瞬間、隣の花月がガバリ、と起き上がった。
「何言ってんの……っ！？そんな訳無いじゃない！」
心底驚いている顔だった。
「……っ本当の事言って良いんだぜっ。毎日のように勝手に来られて、迷惑してるんじゃねぇのか……っ！？」
海火子もガバリ、と起き上がり声を上げる。
「本当に、何言ってるの？今日の海火子少しおかしいよっ！？」
「だってよ、今朝だって言ってたじゃねぇか！『もう良い』って……っ！！」
海火子が、そう言ってそっぽを向く。
「ぁ、あれは、海火子が大変だと思って……っ！！」
花月が必死に弁解する。
「オレにはあれしかないんだ…っ、魚を取って来るくらいしか……っ！！」
背を向けた海火子は、自分を責めるような声で言った。
「だからっ、それが良いんだって！私は…、そんなカリとかお礼とか抜きで、海火子に来てもらいたいだけなの……っ！！」
「…………っ！？」
その言葉に、海火子は一瞬体を強張らせた。
「私は…、もっともっと、海火子と一緒に色んな話とかしたいよ……。そんな、お礼とか抜きでもっと近い関係で付き合いたいよ……。」
ぴくりとも動かなくなった肩に話しかける。
「……本当かよ……。」
少しして、恐る恐る、と言う声で海火子が尋ねた。
「……本当だよ……？」
そう言うと、海火子は押し黙った。
「……口実……。」
暫く黙ったままだった海火子が、急にポツリと呟いた。
「え……？」
「口実が…、欲しかったんだ……。だから、それを取り上げられるのが、怖かった……。」
未だにこちらに背を向けたままで海火子は少しずつ言葉を紡ぐ。
「口実…って、家に来る……？」
その問い掛けに、海火子は微かに首を縦に振った。
「……なぁんだ、海火子ってそんな事考えてたんだ。」
花月は大きく息を吐き、そう言った。
「そんな事って何だよ……！」
その言葉に、つい海火子が顔を向ける。
「だって。」
そんな海火子の目を見つめて、花月は言った。
「そんな口実なんて元々必要無かったんだから。」
そう言って、フワリ、と微笑んだ。
「…………っ。」
そんな花月の笑顔を見て、海火子は褐色の肌を少し赤くさせた。
ぽかぽかとした日差しが暖かい、ゆっくりとした午後の事だった。