「私をここで雇ってください……っ！！」
バンッ、と言う大きな音と共に、扉が開く。
準備中、と書かれた掛札が揺れた。

準備をしていた全員の視線が入り口に向かう。
そこに立っていたのは…、高校生ぐらいの少女。
まだ少し、幼さを残す顔立ちをしていた。
しかし、その瞳は至って真剣そのもの。
その視線に、皆言葉を失った。

「あ゛ーーー……。ぇっと…、お前…誰なんだ……？」
誰も口を開かない中、最初に言葉を発したのはヒノケンだった。
素直に、思った事を口にする。
「私は、！ここ…、「ＭａＨａ弐番」で働きたくて来ましたっ！！」
はっきりとした声。
その声に、彼女の本気が伺える。
しかしーーーーー……。
「今、ウチではバイトは募集していないのだが……。」
キッチンでカレーを焦げ付かないよう混ぜていたマハジャラマが口を開く。
「分かってます…、でも！そこを何とかお願いします！バイト代、いりませんから……っ！！」
彼女が発した言葉に、皆目を丸くする。
「オイオイ、バイト代はいらないって…、じゃあ、何のためにバイトするんだよ？」
ヒノケンが、腰に手を当てながら聞く。
「それは…、ここが「ＭａＨａ弐番」だから……。」
「「「「…………？」」」」
その言葉に、全員疑問符を浮かべる。
「私…、「ＭａＨａ壱番」で食べたカレーに惚れたんです！だから…、ここで働きたい！ずっとそう思ってたんです……っ！！」
「「「「…………っ！？」」」」
彼女の爆弾発言に、全員絶句した。
ここまで熱くカレーに情熱を掛けられる人が何処にいようか。
「……よしっ、その気持ち、よく分かったぞ……。」
気が付けば、キッチンから出て来たマハジャラマが、の肩に手を置いて頷いている。
「本当ですか……っ！？」
目を輝かせる。
「ぃや、ちょっと待てーーーっ！！」
そんな２人のやり取りを見て、間に入り込むヒノケン。
「ちょっと待てよ！お前…、とか言ったか、両親の許可は取ってるのかっ！？ここはジャワイ島だぞ！日本じゃないんだぞっ！！バイト代も出ないのに、親が許可したのかっ！？」
「貰ってませんよ。」
あっさりと、は言った。
「んなっ！？」
「だって、２人共分かってくれないんだもの……。大学だ何だって、煩いし…、だから、大学蹴って一人で来ました。」
涼しい顔で、あっさりと恐ろしい事を言う。
こんな、たった一軒のカレー屋の為に大学に行かずにジャワイ島へ行くなんて事、本気で許す親はいないだろう。
「お前なぁ……っ！！今すぐに日本へ帰れ！両親心配してるだろ……っ！！」
「無理です。」
これまたあっさりと、ヒノケンの必死の抗議をかわした。
「今度は何なんだ……っ！？」
「お金がありません。今まで貯めていたお金全部使ってここまで来たんですよ。帰りの飛行機代なんてありませんよ。」
その台詞に、ヒノケンは床に手を突いた。
ここまで完璧に言われてしまっては、言い返す言葉も無い。
「あんた…、そんな事して来たのは良いけど、ここで働けなかったらどうするつもりなのよ？」
そんなヒノケンを見かねたまどいがに聞いた。
「それは…、考えてませんでしたけど……。雇ってくれるまでここに居続けるつもりですし……。」
はその問いに、少し顔を俯かせて言った。
「お願いします！お皿洗いでも、掃除でも、配達でも、何でもしますっ！！絶対に皆さんに迷惑は掛けませんから……っ！！」
その場の皆が何も言葉を発しない中、は必死に食いついた。
「お金が無いと言っていたが…、これから何処に住むつもりなのだ……？」
マハジャラマが聞く。
「……ぇっと…、それは…その…、住み込み…とか……。」
「お金が無いんじゃ、食べ物も何も買えねぇよなぁ？」
ヒノケンが言う。
「ぅ゛…っ、それは…、そのぅ……。」
最初の勢いは何処へやら、は完全に俯き、服の裾を握っている。
「…………っ。」
現実問題を突き付けられ、言葉が出ない。
段々と肩が震えてくる。
「ふぅ…、迷惑を掛けないも何も、すでに開店時間は過ぎてますし、住み込みにするにしても、お金が無いんじゃどうしようも無いでしょう。」
そう言うと、マハジャラマは他の３人に目を向ける。
３人共、その視線に気付くとコクリ、と頷いた。
「しょうがない、迷惑ついでに雇って上げますよ。」
そう言って、マハジャラマは俯いているの肩に軽く手を置いた。
「え……っ！？」
その言葉を聴いた瞬間、はぱっと顔を上げる。
「その代わり、使えなかったら即クビにするわよ！」
まどいがの顔を覗き込みながら言う。
「仕事の内容、全部覚えてもらうからな！」
ヒノケンは、しょうがない、と言う様な表情で言う。
「パーフェクトにこなしてもらいますヨ！」
エレキ伯爵も、軽くウィンクをしながら言った。
「ぁ…っ、有難うございます……っ！！」
は、あまりの嬉しさに、目の前にいたマハジャラマに抱き付いた。

その日から、の「ＭａＨａ弐番」での生活が始まった。
実際に、の働きを見ると、想像以上に良かった。
皿洗いや掃除も綺麗にこなすし、配達に行く時の地図の覚えも早かった。
そして、何よりもカレーに対する知識が豊富だった。

「いやはや…、最初はすぐに根を上げて日本に帰ると思ってましたが……。」
お昼時が過ぎて、少しお客が絶えた時間帯。
マハジャラマ達は、少しの休憩に入っていた。
「それくらいの気持ちだったら、ジャワイ島まで来ませんよ！」
は、水を飲みながら言った。
「でもホント、凄い働きっぷりよね〜〜〜。」
まどいも、隣の椅子に座り、呟く。
「売り上げも、が来る前より少し増えたしな。」
「カワイイ看板娘が出来たと、お客の人も言ってたネ！」
ヒノケンと、エレキ伯爵が笑いながら言う。
「ちょっと！看板娘は私でしょっ！？」
そんな言葉に、まどいが吼えた。
「あはは、お前の歳じゃ、「娘」は無理だな！」
「きぃーーーっ！！」
そんな、他愛も無い話をしていると……

店の電話が鳴った。
「あ、私出ます！」
が席を立とうとした時。
「良い、私が出よう。」
よりも電話の近くにいたマハジャラマが席を立った。
「ぁ、すみません……。」
そう言って、は席に着く。
配達の注文だろうか、そう思い、準備するために最後の水を飲み干した。
マハジャラマが電話の元に行って、数分が経った時…、マハジャラマが少し顔を出し、を呼んだ。
「…、ご両親からだ……。」
その言葉に、と、ヒノケン達は言葉を失った。

「……っ何……？」
恐る恐る、受話器を手に取る。
震えた声で、一言そう言った。
マハジャラマ達は心配で、そんなを後ろから見守る。
『！一体何を考えてるのっ！？そんなトコにいないで、早く帰ってきなさいっ！！』
受話器から、怒り狂ったような母親の声が聞こえる。
「…………っ！！」
今まで聞いた事の無いような母親の声に、は体が固まる。
自身、心の何処かでやはり、親の反対を振り切りここまで来た事への罪悪感があったせいか、言葉が出て来ない。
『ほとぼりが冷めたら帰ってくるかと思ってたらっ、本気でジャワイ島まで行ってるなんて！あなた、大学に行って就職するって言ってたじゃない！まだ若いのに、そんなとこで人生無駄にしちゃ駄目でしょっ！！私もお父さんも、皆心配してるんだからっ、早く帰って来なさい！お金だったら、すぐに送って上げるから……っ！！』
心配と怒りが入り混じった声で、捲くし立てる。
そんな母の言葉を聞いていると、自然と言葉が出た。
「……っ、ここは…、私にとって大好きな場所なのっ……。私、大学とか…就職とかするよりも…、もっとやりたい事見つけたの……っ。だから……っ！！」
『そんな事言ってても、後で後悔する時が来るのよ……っ。』
の必死の言葉も、今の母には受け入れてもらえない。
「……後悔なんて…、しないっ。絶対に…しないから……！」
自分で言いつつも、母の声を聞くと段々と自信が無くなって来る。
気持ちが、揺らぐ。
は、堪えきれずに頬に涙を伝わせた。
「……っすみません、お母さん！俺が言う事ではありませんが、娘さんは良く働いてくれますし、もうこの店のお客さん達とも仲良くやってるんです！俺達も、がいてくれて助かってますし、本当に、楽しそうにやってるんです……っ！！」
の、悲しそうな、苦しそうな姿を見ていられず、気が付けば、ヒノケンはから受話器を奪っていた。
「…………っ！？」
「そうよ！は頑張ってるわ！私達だって、最初はすぐに帰ると思ってたんだもの！でも、は帰らなかったっ。の気持ちは本当よっ！！私が保証する！ここで働いてる時のは、本当に輝いてるわっ！！」
今度は、まどいがヒノケンから受話器を奪い取った。
すでにもう、そっちのけで受話器の奪い合いをしている。
皆、必死での働きぶり、気持ちの本当さを伝えようとしてくれている。
そんな皆の姿を見て、は心から、嬉しい気持ちが溢れて来るのを感じた。
「……皆…、有難う……。」
は一言小さくそう呟くと、未だに受話器の奪い合いをしている皆の後ろから腕を伸ばし、受話器を取った。
「……お母さん…、勝手に飛び出して行って、ごめんね…、本当に、ごめんね……。でも…、私、今幸せなの……。ここ…、「ＮａＨａ弐番」で、マハジャラマさんやヒノケンさん、まどいさんにエレキさん達と一緒に働けて、すっごく幸せなの。これは…、自分に嘘を吐けないほどに本当の気持ちなの。お母さん達も大好きだし、日本も懐かしくなる時もあるけど…、私は今、ここで…この店で、皆と一緒に働ける事が幸せなの……。」
今まで固まって、怖くて言葉が紡げなかったとは違い、落ち着いて、一言ひとことはっきりと喋った。
その言葉には、静かな…だが、確かな決意と信念が含まれていた。
『…………。あなた…、本当にそこで幸せなのね？』
静かに、母が聞く。
「うん……。」
は頷いた。
『さっきの人達も、すごく真剣にあなたの事を話してくれた……。「あぁ、本当にこの子は愛されてるんだな」って思ったわ……。フフ…、は小さい頃からしっかりしてたから…、すぐに私達の手から離れて行くのね……。』
少し、悲しさを含んだ声で穏やかに喋る。
そんな母の声を聞きながら、は今まで自分がどれだけ愛されていたかを改めて知った。
『……あなたの人生だもの、あなたの好きな様に生きなきゃ駄目よね……。私達が…、口を出して良いものではなかったわ……。やっぱり、少し心配もあるし…悲しいけど…、あなたが決めた事なら…それで本当に幸せなのなら…、私達はもう口出ししないわ。』
その言葉を聞いた瞬間、再び涙が流れた。
「ありがとう…っ、ありがとう、お母さん……っ！！」
『でもね…、たまには電話くらいして、あなたが元気な事を知らせてちょうだいね。それくらいは、良いでしょう……？』
「うんっ、分かった……っ！！」
は、ニッコリと笑って言った。

暫くして、受話器を置く音が店内に響いた。
何とか母もここで働く事に納得してくれ、今後の生活費等を少し送ってくれる事になった。
「ふぅ……。」
は、電話の前で一息吐く。
「……？」
そんなに、後ろから声が掛かった。
「ぁ…、皆さん、さっきは本当に有難うございました……っ！！」
その声に、クルリ、と後ろを振り向き、お辞儀をする。
「ぇっ、いや…、その……っ！！」
「ね、ねぇ…っ、別に……っ！！」
のお礼に、照れながら何と言って良いのか分からないヒノケン達。
さっきは体が勝手に動いたが、今思えば自分達でも恥ずかしくてしょうがない行動だ。
「皆さんのお陰で母も納得してくれましたっ。本当に、有難うございます！」
ニコリ、と微笑みながらは言う。
「……じゃあ、あんた、これからもここで……。」
恐る恐る、まどいが聞く。
「ハイ！ずっと、ここで働きますよっ！！」
「「「「…………っ！！」」」」
そのの言葉に、皆は自然と笑顔になる。
は、そんなマハジャラマ達を見ながら、今この時の幸せを噛み締めた。
「……私…、今、本当に幸せです……っ。本当に…、本当に有難う……っ！！」
今、ここにいる皆に、心から感謝を伝えたい。
は自然と浮かんでくる涙を隠しながら、そう言った。
「もぅ！なに言ってんのよっ、あんたはもう私達の家族みたいなもんなんだから、そんな事気にしなくて良いのよっ！！」
「イエスッ、ミー達はもうファミリーね！」
「そうだぜ、これからもずっと一緒なんだからよ。」
「うむ。何も気を使う事は無い。」
皆、の頭をクシャクシャと撫でたり、肩を叩いたり…、とても暖かい雰囲気がその場を包んだ。
「家族…かぁ……。」
そんな皆の優しさを受けながら、は呟いた。

そんな事をしていると、店にベルの音が響いた。
「あっ、お客さん！」
その音に一番に気付いたが、声を上げる。
どうやら、またお客さんの来る時間帯に入ったらしい。
「む、準備をせねば……。」
「ぁ、私お水出しますね！」
「メニュー表何処やったっけか……？」
各々、自分の仕事に戻る。
はトレーに水を乗せて、お客さんに出しながら、やっぱりこの仕事は楽しいと実感していた。