「馬、の声……？」
この場所に有り得ない声が聞こえて後ろを振り返る。
その瞬間、絶句した。
一面、淡いような、眩いような光に包まれた中に、真っ白い…いや、そんなものでは無い…、純白の天馬に乗った少年がいた。
正直、自分の目を疑ったし、頬もつねってみた。
しかし、夢でも良いと思えるほどに、その光景は美しかった。
「…………。」
私が絶句して、その少年と天馬を見つめていると、相手もこちらに気付いた。
その瞬間、目が合った。
「お前…、誰だ……？」
天馬から降り、ゆっくりとこちらに向かって来る。
「ここで何をしている？」
その少年の髪は美しい黄金色で、そこから少し角が覗いていた。
「…………っ！！」
近付いて来る少年に対して、私が頭に視線を送っていると、少年も気付いたようだ。
「ん？あぁ、これか……。そう言えば、こっちの世界じゃ角は珍しいんだったっけか？」
そう言って、自分の角を触る。
「……これは…、夢……？」
少年を目の前にして、私の第一声はそれだった。
「あ？大丈夫かお前？」
私の言葉に、少年は怪訝そうな顔をする。
「だって…、角だし…、耳も…、それに、天馬……？」
いけないとは分かっているが、人差し指を少年に向けて、言葉にならない単語を口にした。
「人に指を指すとは失礼な奴だな……。答えろ、お前はここで何をしてるんだ？」
私の行動に怒ったのか、少年は少し不機嫌そうな顔になった。
「ぇっと…、何、してるんだろう……。」
しかし、その少年の問い掛けに、私の口から出た言葉はそれだった。
「……は……？」
私の答えを聞いて、ますます怪訝そうな顔をする。
「ここで…、龍神町を見下ろしてた…のかな……。」
何故か少年の瞳を直視出来ず、少し俯く。
「何で見てたんだ？しかもこんな時間に。」
少年はどんどん痛い所を突いて来た。
「何か…落ち込んだ事があった時には、ここに来て町を見下ろすのが好きだったから……。自分の悩みがちっぽけに思えて…、悩みなんてどうって事無いって思えたから……。」
視線を町に戻して、呟く。
半ば、自分に言い聞かせるように……。
「そうなのか……？で、今日も何かあったのか？」
「ん、まぁ…ね……。あなたこそ、どうしたの？普通に考えて、この世界の人じゃないみたいだけど……。」
すでに、一夜の夢だと思っているのか、落ち着いている自分に気付いた。
先程のパニックが笑えて来る。
「オレ様か？オレ様は…トモダチに会いに来たんだ！」
今までの不機嫌そうな顔とは打って変わって、少年はニコリと笑った。
「友達……？こっちの世界に友達がいるの？」
「あぁ、オレ様の自慢のトモダチだ！」
胸を張って、少年は言った。
「羨ましいな……。」
そんな様子に、クスリと笑う。
「でも…、今日は止めた。」
目の前で、少年はキッパリと言った。
「えっ…、何で……っ！？」
少年があまりにすんなりと言ったものだから、私は驚いた。
「お前、まだ悩みを抱えているんだろう？」
まっすぐに、私の目を捉えて聞いてくる。
「ぇ…、ぅ…うん……。」
その瞳に、嘘を吐けなくて、戸惑いながらも首を縦に振った。
「じゃあ、オレ様がその悩みを消してやる。ここから眺めて駄目なら、もっと上から眺めれば良い！」
す…っと腕を真っ直ぐ上に伸ばし、少年は空を見た。
「……上……？」
少年の視線の先を見る。
そこは満天の星空。
「でも…、どうやって……？」
普通の質問が口を出た。
「御雷丸がいる……！」
私がキョトンと見ていると、少年は後ろにいた天馬を指差した。
「御雷丸……？」
私は、少年の後ろで大人しく立っている天馬を見た。
「御雷丸は天馬だ！行こうと思えば、何処へでも行けるぞ。」
少年はそう言うと、手を差し出した。
「来い！」
力強い目で、真っ直ぐ見つめて来る少年に、自然と手が伸びた。
私の手が重なると、少年はグッと力を込めて私を引っ張り起こした。
「……っわっとと……！」
急に引っ張られた事で少しバランスを崩してしまい、軽くよろける。
「さぁ、御雷丸に乗るぞ！あんまり暴れるなよ、オレ様がいても振り落とされるかもしれないからな！」
そんな私を、少年はしっかりと支えて、その「御雷丸」の下へ行った。

「…………っ。」
見れば見るほど美しい。
私は、御雷丸を見てそう思った。
その白さは、触れる事すら戸惑うほどで…この世の物とは思えなかった。
「何してる？さぁ、早く手を伸ばせ！」
一足先に御雷丸に乗っていた少年が、上から手を伸ばして来た。
「ぁ…、うん……っ。」
少年にせかされて手を出すと、私はフワリと御雷丸の上に乗っていた。
「うわ〜〜〜……っ。」
御雷丸の鬣に触れ、身体に触れ、不思議な感覚が体の中を走り抜ける。
何処までも優しくやわらかく、しかししっかりとした感触だった。
「さぁ、行くぞ……！振り落とされるなよ……っ！！」
私が少しポー…っとしていたら、後ろから少年の元気な声が聞こえて我に返った。
次の瞬間には…、そこはもう空だった。
「ぇっ、え…、えぇ……っ！？」
目を瞬かせるが、夢じゃない。
本当に、飛んでいた。
ついつい、御雷丸の鬣を握る手に力が入る。
「どうだ！町を上から見下ろす感覚は……っ！！」
楽しそうに聞いてくる少年。
「……〜〜〜っ！！」
しかし、私はあまりの恐怖に声を出す事が出来なかった。
ただただ、目を瞑り御雷丸にしがみ付くばかり。
「…………。」
そんな私を見て……。
「人の質問にはちゃんと答えろ！」
そう言いつつ、手綱を握る腕で私の体を支えてくれた。
驚いて目を開き、少年を見る。
すると、ニヤリ、と自信気に笑った。
もう、怖くは無かった。
ゆっくりと視線を下に移すと、そこには沢山の小さな光が瞬いていた。
「これが…、龍神町……。」
自然と口から出る。
「凄い…、こんなの、今まで見た事無かった……っ。」
全てが小さくて…、自分の家も、学校さえも…まるで全てが小さな世界のようだった。
「どうだ、悩みは無くなったか……？」
暫く、一生懸命に龍神町を見下ろしていた私に、少年が問い掛けた。
「え……？ぁ、そう言えば…、何だか凄い事だらけですっかり忘れてた……。」
私は少年を振り向き、少し恥ずかしくて笑った。
「よし！もう大丈夫そうだなっ！！」
少年はニッコリ笑うと、手綱を握る手を軽く振った。
彼の指示を受けて、御雷丸はゆっくりと下降する。
あっという間に、元いた場所に戻った。
「オレ様はお前が何で悩んでたのかは知らんが、一人で抱え込むよりは誰かに話した方が良いと思うぞ。」
御雷丸から降りると、少年は言った。
「それは…、分かってるんだけどね……。今日は、就職の事で悩んでたの。」
「就職？」
聞き慣れない言葉なのか、少年は私の言葉を鸚鵡返しした。
「んっと…、将来、自分がどんな仕事に就くか、って事かな……。」
出来るだけ分かり易く、説明する。
「何だ、そんなの簡単じゃないか。自分の好きな仕事をすれば良い！」
何でも無いと言う様に、少年は言う。
「そうは言っても…、それが結構難しい事なのよ。」
そんな少年の言葉に、私は苦笑して言った。
「そうなのか……？オレ様はもう決まってるから良く分からん。」
少年は、少し不満そうな顔で言った。
「……っそう言えば、私まだあなたの名前聞いてなかったわね？」
ふと、思い出して口にする。
「ん？あぁ、そうか…、オレ様は虎王だ。お前は？」
「私は。よ。」
「か……。」
虎王は、私の名前を繰り返した。
「お前、その就職とやらはいつになれば結果が出るんだ？」
暫く何か考えるようだった虎王が、急に顔を上げて聞いて来た。
「ぇっと…、ん〜…、就職出来てるか出来てないかなら、一年後には分かると思う、けど……。」
突然な質問に疑問に思いながらも、一応答える。
「一年後だなっ。じゃあ、一年後、オレ様ががちゃんとその就職とやらをしてるかを見に来てやる！」
「えっ……！？」
「御雷丸に乗せてやったんだ、もし就職してなかったら、ぶん殴ってやるからな！悩むのも良いが、そんなのどっかへやっちまえ！とにかく、前へ突き進めっ！！」
軽く腕を振り上げながら、自信満々な顔で虎王が言う。
「見に来るって……っ。そんな事言われても、どうやって……？」
「一年後の今日、この時間にこの場所で待っていろ！オレ様は絶対にお前に会いに来る。この桜の下で…、約束だ！」
そう言うと、虎王はすっと手を差し出して来た。
「虎王……。」
差し出された彼の手を見る。
嬉しかった。
ただただ、初めて会った私のためにここまで言ってくれる彼が嬉しかった。
「…………。」
でも、ここで虎王の手を握ったら、お別れになってしまう。
約束しても、絶対に会えるかは分からない。
虎王が、一年後にここに来れるかなんて分からない。
「……どうした？まだ何か悩んでるのか……？」
俯いた私の顔を、虎王が覗き込んでくる。
「虎王…、これで、お別れなんだよね……？」
ぽつり、と私は聞いた。
「ここで、握手したら、虎王はまた帰っちゃうんでしょ……？それなら、握手はいらない…、虎王を思い出すだけなら、握手はしない……っ。」
私は、虎王から数歩退いてそう言った。
「また来ると言っただろう？何我侭言ってるんだ！オレ様がしてやると言ってるんだ！素直に手を出せっ！！」
虎王はそう言って、私の左手を握った。
「…………っ！？」
暖かく、柔らかい感触。
そこに、今目の前に虎王がいる証拠。
「大丈夫、オレ様は約束は絶対に守るっ！！」
虎王は、私の目を見てニッコリと笑った。
「……っ虎王……！」
気が付けば涙が頬を伝っていた。
堪えようとしても、止め処なく溢れ出る。
「コラ、めそめそするな！オレ様が泣かしたみたいじゃないかっ！！」
少し困ったように、虎王が言う。
「……ゴメンネ、何だろう…、自分でも良く分からないんだけど……。きっと嬉しいんだと思う…、有難う……。」
私は、困った顔の虎王を見て、急いで涙をぬぐった。
私がお礼を言うと、少しだけ、虎王ははにかんだ。
「じゃあ、オレ様はもう帰るな。一年後、忘れるんじゃないぞ！」
そう言うと、虎王はひらりと御雷丸に飛び乗った。
桜吹雪が激しくなる。
「じゃあな、頑張れよ……っ！！」
花びらの舞う音と、葉の擦れる音で虎王の声が遠ざかっていく中、私は一生懸命に彼を見続けた。
「有難う、虎王……っ。私、頑張る！虎王に胸を張って会えるように、頑張るから……っ！！」
去って行く虎王に聞こえるように、精一杯の声で叫ぶ。
最後に少しだけ、虎王が振り返って笑った気がした。
「…………。」
桜吹雪が止むと、辺りは再び静かになった。
そこには何も無い。
面影龍の桜が立派な根をおろしているだけだった。
「虎王……。」
そう呟き、私は左手を見て、握り締めた。
彼に会ったのは事実。
それだけで十分だった。
これから、頑張ろう。
彼に、胸を張れるように。
彼の目を真っ直ぐに見て会えるように。
一つ深呼吸すると、私は龍神山を後にした。