「あら、凄い熱！」
ソフィーが私の額に手を当てて、そう叫んだのは今朝の事だった。
どうやら、ハウルの城での生活に慣れたせいで、私の緊張の糸はプツリと切れてしまったらしい……。

「……ぁ゛ー、どうりで最近フラフラするかと思った……。」
ソフィーのその言葉に、自分で納得する。
「何で早く言わなかったの！早めに休んでたらすぐに治ったのに……っ。」
私の言葉に、ソフィーは叱るように言う。
「いや…、だって、お仕事が色々と……。」
叱られて頭が上がらない私は、小さな声でぶつぶつと言い訳をした。
このハウルの城は大きい上に汚かった。
掃除をしても掃除をしても、すぐに埃を被るし、中々綺麗にならない。
それ故に、今までは掃除と家事の繰り返しで、あまり休む暇が無かったのだ。
「細かい掃除は急がなくても良かったのよ。私もいるんだし…、全部を自分一人でしようとしないで？」
指をくりくりとして俯いていた私を覗き込むかのように、ソフィーが優しく言う。
「そうだよ。それに…掃除なんてしすぎるのは良くないしね。」
朝食を食べ終わったハウルが、かたん、と椅子を立って言った。
「ハウル……。」
今では呼び慣れた名前を、口にする。
「そうだよ、は無理しすぎだよ！料理とかは、僕だって手伝えるんだしさ！」
トタトタと寄って来たマルクルが、スカートにぎゅっと掴まる。
「……有難うね、マルクル……。」
皆の優しさが嬉しくて、自然と顔が綻ぶ。
「と、言う事で。」
ほんわかと和んでいた所に、急にハウルの声が耳元でした。
「…………っ！？」
驚いて声を発するよりも早く、私は床から抱き上げられていた。
……俗に言う、「お姫様抱っこ」で……。
「ぁ、わわっ、は、ハウル！何やってるの……っ！？」
咄嗟の事に、落ちそうになりハウルにしがみ付く。
「何って…、君を休ませようと思ってね。今日は君は一日お休みだよ。」
有無を言わせぬ口調でそう言って、階段を上り始める。
「ぅえ……っ！？どこ行くの、ハウル！私の寝る場所は下のソファー……っ！？」
いつまでも抱きかかえられている事でどんどんと混乱は増し、顔は赤く染まっていく。
それでも、ハウルは離してはくれなかった。
「風邪で熱が酷い人を、ソファーでなんか寝かせられるかい？今日は僕のベッドで休むと良い。」
ハウルが簡単に言った言葉に、絶句する。
「い、いやいやいや！そんなの駄目だって、悪いって、反対に休まらないって……っ！！」
あの、いつもハウルが眠っているふかふかのベッドで眠るだなんて……！
想像しただけで居心地が悪そうだった。
（いや…、嬉しくもあるんだけどさ……っ！！）
そりゃ、少しは好意を抱いている相手。
その人の部屋で眠れるならば嬉しく思わないはずが無いが、相手が相手だ。
反対に心臓に悪い。
（意識し過ぎるのも問題物だ……っ！！）
すでに真っ赤になっている顔を手で包み、はハウルに運ばれるままだった。

「さて、と……。」
自分の部屋に入り、ベッドにを下ろすと、ハウルは隣に腰を下ろした。
「分かってると思うけど、今日は一日ちゃんと休む事。掃除や家事の事は考えちゃ駄目だからね。」
の前に、指をピッと立てて言う。
「がやる事は、ゆっくり休んで、早く風邪を治す事だからね。」
そう言うと、優しく微笑む。
「うぅ…、分かりました……。」
そんな笑顔に、はがっくりと肩を落とした。
こう言うハウルに逆らうのは恐ろしく思われる。
「で、何か食べたい物とかあるかい？朝食もまともに食べてなかったし…、食べやすい物なら、口に出来るだろう……？」
ハウルはそう言って、を覗き込んだ。
「食べたい物…って言われても……。」
言われたは、そう呟いて首を捻る。
こちらの世界に来て食べた物を思い浮かべる。
固めのパンや、チーズの塊。
厚切りのベーコンに、大きな目玉焼き。
ソフィーがシチューを作ってくれた事もあった。
「…………。」
そんな料理を思い浮かべながら、ふと脳裏に過ぎった名前。
「……お粥……。」
「お粥？」
ポツリ、と呟いたの言葉に、ハウルは首を傾げる。
「……えっ、あ…いや、私のいた世界の料理なんだけど……。」
こう言う、体が弱っている時には柔らかい、食べやすい物が欲しかった。
それを考えていたら、行き着いたのだが……。
「どんな料理なんだい？僕が作ってみるよ。」
こちらの世界でお粥が作れるのかどうか…、と言うような表情をしていたのか、ハウルはを安心させるように微笑んだ。
「……えっと…、お米って言う穀物を、お湯で柔らかくなるまで炊いて……。」
は、一通り知っている限りの調理法を説明し始めた。
ハウルはそれを不思議そうに聞きつつ、頷く。
「……と、こんな感じなんだけど……。」
説明を終え、ハウルの顔を覗き込む。
「……つまりは…、リゾットみたいな物…なのかな……？」
ハウルは、少し困ったような表情をしながら、聞き返した。
「……ん〜、いや、その…、お粥は置いといて、果物が欲しい…かな……。うん、何かフルーツ買って来てくれると嬉しいな。」
そんなハウルを見て、は話題を変えた。
「うん、分かったよ。でも、一応作ってみるね。じゃあ…、ちょっと買い物してくるから、ゆっくり休んでおいて。」
の言葉に、少し微笑んでから、ハウルはその場を立った。
一度、を振り返ってから、部屋を出て行く。

ハウルが去り、静かになった部屋。
その中で一人、はベッドに深く沈みこんだ。
「……大丈夫かな……。」
あの時のハウルの微妙そうな表情を思い出しながらも、静かに瞼を閉じた。

「じゃあ、ちょっと買い物行って来るから。」
ハウルはそう言って、城を出て行った。

久しぶりに顔を出す、海辺の市場。
そこには、生きの良い魚や、水々しい果物等が並んでいた。
「んー…、さて、どれにしようか……。」
そんな売り物を眺めながら、ハウルは顎に手を当てる。
お粥と言うのはシンプルな料理らしいが、少しは味付け等に工夫した方が美味しいだろう、とも思う。
魚を入れて出汁を出すのも良いだろう。
そう思いながら、魚に手を伸ばすと……。

横から伸びてきた小さな手。
驚いてその方向を見ると、老人に化けたマルクルがカゴを腕に持って立っていた。
「…………。何でお前がここにいるのかな……？」
静かに、微笑みながらもマルクルに訊ねる。
「……この前、がこの魚が好きと言っておったのじゃ……。」
問われたマルクルは、魚からは手を離さずに、ハウルに真っ直ぐと視線を向け言った。
ハウルが出かけている間も、ソフィーやを手伝って一緒に買い物や料理をしている分、マルクルの方が良く知っているのだ。
「……へぇ、それは知らなかったな。でも、買うのは僕だよ。」
そう言うと、ハウルはマルクルの手からいとも簡単に魚を奪い取った。
「これをくれるかな。」
店の親父にそう言うと、素早く魚を購入してマルクルのカゴの中に入れて行く。
「…………っ。」
急に入れられた魚の重さに少しふらつくマルクルを尻目に、ハウルはさっさと歩いて行く。
「さぁ、こっちだ。まだまだ買う物があるからね。迷子になるんじゃないよ。」
まるで見下ろすように微笑むハウルを、キッと睨みながらも、マルクルは両手でカゴをしっかりと持ち、ハウルの後を付いて行った。

「うん、これくらいかな。」
あれから、果物や野菜、お菓子にパンなど、ありとあらゆる物を買い漁った後、ハウルはポツリと言った。
すでに、マルクルのカゴは山盛りになり、目の前が見えない状態だった。
「さぁ、帰るよ。にお粥を作らなくちゃ。」
そう言って、スタスタと坂を登っていくハウルの後ろを、ふらふらとよろめきながら、マルクルは付いて行った。

「さて。」
ハウルは、台所でカルシファーの炎の上に鍋を置いて呟いた。
横には買って来た様々な食材。
これを使って、どうやっての言っていた「お粥」を作るかどうか。
この国には無い食材の名前も挙がっていたので、それを何で代用するか……。
「……まずは出汁を取ろうかな……。」
そう言って、ハウルは鍋に水を入れ、火にかけた。
料理はほどほどに出来るが、創作料理などはやった事が無いので、自分でも少し心もとなかったが。
「さてと、どれを入れようか……。」
何種類か買って来た魚、野菜、肉……。
それを見ながら、どんな出汁を作るか考えていると……。

「…………。」
気が付けば、マルクルが背伸びをしながらも、色々な魚をボトボトと鍋の中に入れていた。
「……っ、何をしてるんだい！」
そんなマルクルを後ろに引っ張り、怒鳴りつける。
「なっ、何するんですかハウルさん！僕の方がの好みは知ってるんですよ！」
首根っこを掴まれているのを、一生懸命に離そうとしながら、マルクルは叫ぶ。
「料理もした事の無い君が何言ってるんだい！」
じたばたともがくマルクルに、ハウルは顔を近付ける。
「最近は料理の手伝いしてるんです！ハウルさんは出かけてて知らないでしょうけどっ！！」
ハウルの言葉に、マルクルはそれだけ叫ぶとフン、とそっぽを向いた。
どうやら、自分が出かけている間にかなり仲良くなっている様子だ。
「……へぇ、そうなのかい。」
マルクルの言葉に、ハウルは冷たい声を出す。
「…………っ！？」
その声色に、嫌な予感がして振り返れば、ハウルはニッコリと笑って指を振り動かした。
「……わぁ……っ！！」
その途端に、マルクルは後ろに転んだ。
「まぁ、君がの事をどれ程知ってようが、今は僕が作ってるんでね。邪魔はしないでもらおうか。」
ハウルは、マルクルに魔法をかけて立ち上がれないようにした。
「……ひ、酷いですよ、ハウルさん……っ！！」
後ろの床でじたばたともがいてるマルクルをよそに、ハウルは料理を再開した。

「あぁ、ハウルさん塩入れすぎですよ！は甘口の方が好みなんですよ！」
「それは嫌いなんですよ！」
「ちょっと、茹で過ぎですよ、ハウルさん！」

料理を進めつつも、マルクルの野次は止まる事は無かった。
立ち上がれないのを頑張って動き回り、ハウルに蹴りを食らわせてもいた。
それでも、ハウルは極力気にしないフリをして、料理を続けていたが……。

「うん、これで出来上がりかな……。」
何とか、が言った物からはかけ離れているとは言え、「お粥」もどきは完成した。
それを早速お皿に盛ろうと、鍋を持ち上げた瞬間。
「ハウルさんの馬鹿ーーーっ！！」
今までで、最高の蹴りが膝裏に食らわされた。
「……な……っ！？」
つい、完成に気を抜いていたせいか、ハウルは驚きに手を緩めてしまった。

盛大な音を上げて、鍋の中身は台所に撒き散らされた。
「あぁっ！？な、なんて事をするんだい、マルクル……っ！！」
その惨状を見て、背後のマルクルを睨み付ける。
「ハウルさんが酷い事をするから悪いんです！」
しかし、マルクルはちっとも悪びれた素振りを見せない。
「……少し、お仕置きが必要なようだね……。」
そんなマルクルに、ハウルは絶対零度の笑みを向ける。
「……っ、そ、そんな事したら、にハウルさんがした事全部言い付けますからね！」
「そんな事したら、もっと大変な事になると思うけどねぇ……。」
じりじりと後退していくマルクルに、一歩一歩近付いて行くハウル。
そんな２人を他所に、台所ではカルシファーがこぼれた料理を摘み食いしていた。
「……あ、旨ぇ……。」
ひょいひょいと手で掴み、自らの火で焦げかけた料理を平らげて行く。
「「カルシファーーーっ！！」」
「…………っ！？」
そんなカルシファーに、２人から檄が飛んだ。

「あーーーっ、もう！あんた達いい加減にしなさい……っ！！」
しかし、直後に叫びを上げたのはソフィーだった。
一同、急な事にソフィーの方を驚いて見やる。
「あのねぇ、は今熱出してるのよ！そんなに騒いだら寝れないでしょう！料理にしても、もっと軽い物を作らなきゃ胃にもたれるし！」
一人一人を指で指しながら、怖い顔つきで怒鳴る。
「もう、お粥はいいわ！私が果物切って持って行きますっ！！」
それだけ言うと、ソフィーは見事な手つきで様々な果物の皮をむき、皿に盛り付け、持って行った。
残された３人は、ただただ黙って、ソフィーの向かっていった２階を見つめるだけだった。

「、良い……？」
一言、声をかけてドアを開ける。
すると、起きていたらしいと目が合った。
「あら、起きてたのね……。ごめんなさいね、煩くしちゃって。」
少し苦笑しているを見れば、下の騒ぎに起きた事はすぐに分かった。
「うぅん、こっちこそごめんね。無理なリクエストしちゃったせいで……。」
「あなたは悪くないわ。あの人達がしょうがないだけ。」
そう言いながら、果物の皿をベッド横の棚に置く。
「ハウルにも、マルクルにも…悪い事したなぁ……。」
布団に顔を埋めながら、は呟く。
「ふふ…、あの人達はの事が大好きなのよ。そう思うなら、早く治して元気になりなさい。」
そんなを見て、ソフィーは優しく微笑む。
「……うん。」
は、ソフィーの言葉を聞くと、ゆっくりと微笑んで頷いた。

「、良いかな……？」
２人で話していると、控えめなハウルの声がした。
「…………！ぅ、うん、どうぞ……っ。」
少し２人で目を合わせて、はドアに向けて声をかけた。
すると、ゆっくりとドアが開き、ハウルが顔を覘かせた。
「大丈夫かい……？」
そして、控えめに聞いてくる。
「あ、うん。大丈夫だよ！少し寝たら楽になったし……っ！！」
困ったようなその表情に、は慌ててベッドから上半身を起こした。
「ごめんね、！美味しい物作れなかったよ！」
そんなハウルの横をするりと抜けて、部屋に入ってきたのはマルクル。
トトト、との元へ良くと、ベッドにしがみ付いて、を覗き込む。
「うぅん、頑張ってくれた２人の気持ちが嬉しいから。大丈夫だよ。」
そんなマルクルに、はにっこりと微笑む。
「でもね、が良くなるまで、これから僕ずっと一緒にいるからね！しんどかったりしたらすぐに言ってっ！！」
「え……っ！？」
ぎゅっとの手を握り、マルクルは真剣な表情で言った。
「何か欲しかったり、気分が悪くなった時に側にいた方が安心でしょ。だから！」
驚きに目を見開くにマルクルは屈託の無い笑顔を向ける。
「それならマルクル、君よりも僕の方が良いんじゃないかな？」
そんなマルクルを押しのけ、ハウルが目の前にやって来た。
「僕の方が状況判断も出来るしね。頼りがいもあるし。ね？」
ニッコリと微笑んで、に同意を求める。
（”ね？”って言われても……っ！！）
両手を握られている状態で、冷や汗をだらだらと流しながらも、は黙っていた。
と、言うか、どういう言葉を返せばこの場が上手く流せるのかが分からない。
「ほら、が困ってるじゃない！２人がいたら落ち着いて眠れないでしょ！」
そんなに、ソフィーが助け舟を出した。
「はゆっくり休まなきゃ駄目なの！そこに果物と水置いておくから…、気が向いたら食べてね。」
そう言って、ソフィーは２人を連れて、部屋を出て行った。
「…………。」
凄く残念そうな表情をして消えて行った２人を見送りながら、は苦笑する。
「……はぁ、皆に心配かけさせないためにも、早く治さなきゃ！」
そう言うと、は少し果物を食べ、水を飲んだ。
そして、ゆっくりと布団に潜る。
「……きっと、次に目が覚めた時には…元気になってるよね……？」
うとうととする頭で、ぼんやりと、考えた。

「……っん……？」
それから、どれだけ寝たのかは分からない。
けれども、ゆったりとした満足感を感じながらは目を開けた。
大分、楽になったように感じる。
「今…何時だろ……？」
そう言いながらも、上半身を起こそうとすると……。
「…………？」
何だか少し重みを感じるな…と思い目をやると、そこにはマルクルの姿。
ベッドに突っ伏して、眠っているようだった。
「……マルクル……っ。」
あれからどれだけ経ったのかは分からないが、寝ている間側にいてくれたのだろう。
そして、少し視線を動かせば、ベッドの足元には椅子に座ったまま眠っているハウル。
「ハウルも……。」
２人とも、すやすやと気持ち良さそうな寝息を立てている。
そんな２人を見て、少し微笑んでから。
は、マルクルを起こさないようにゆっくりと布団に潜りなおし、もう一眠りする事にした。

「……、…、気分はどう……？」
次に目を開けた時は、ソフィーが声をかけながら顔を覗き込んでいた。
「……ん……。」
ゆっくりと、目を開ける。
「朝食持って来たんだけど…、食べれそう……？」
ボーっとする頭で、目を擦りながら頷く。
今が朝なのなら、あれは昨日の夜の事だったのだろう。
「ちょっと良いかしら……？……うん、大分熱は下がったわね。今日一日ゆっくりすれば、きっと治るわ。」
の額に手を当てたソフィーは、優しく微笑んでそう言った。
「……そっか、早く治さなきゃね……。」
ずっと眠っていたせいもあり、少し掠れた声で、は言った。
「昨日は、ハウルとマルクルが「が心配だ」って言うから、ここで寝てたのよ。」
クスクスと、おかしそうに笑いながら、ソフィーが言った。
「うん……。有難うって、言っておいて。」
その言葉に、は幸せそうに微笑んだ。
（有難う、ハウル、マルクル……。）
昨日の事を思い出しながら、は心の中で呟いた。
自分は何て幸せ者なんだろう。
この世界に来て、このハウルの城に来れて、良かった。
この人達に出会えて良かった。
そんな気持ちを胸に抱きながら、はソフィーの作った朝食に手を付けた。

後日、一晩中と一緒にいたせいで風邪が移ったハウルとマルクルを、看病しなければならなくなったのは、また別のお話……。